照壁，北方人又称为影壁、屏，南方人还称为照墙、树，它是四合院大门内外之间的屏障，也是中国古代民居中特有的建筑物之一，也被称为四合院中的一大装饰、艺术品。

照壁最早出现在西周时期今陕西省岐山县的建筑中，大多建于寺庙道观大门的前端，自汉朝以后才逐渐被引入宅院。照壁作为宅院大门与院内建筑之间遮挡院内景物的一座墙壁，既能使人在大门外无法窥见院内人家，也能使人进入大门时产生空间与距离的变换之感，人们把照壁视为严守院内“风水”的卫士。

在老包头北梁的四合院里，几乎凡院必有照壁。因为不论宅院大门朝向哪方，总有房屋的一面山墙对着大门，使人从大门外走进院子，首先看到一堵山墙和房头，感觉单调、不舒服。所以，北梁四合院的照壁大多是紧贴迎着大门的山墙而建，用来遮挡山墙和房头屋脊檐角，给人以整齐舒服的感觉。由于照壁大多都比房子高，或与背后的山墙屋脊一般高，又建为“一”字形，因而也被称为一字照壁、倚墙照壁、跨山照壁。

照壁的建筑结构，一般为石头或青砖砌底作为壁底，左右为青砖砌边作壁柱，正面由土坯砌成凹形平面，再用青砖贴壁面。如果像砌砖一样把砖平放，就会显得与山墙没有区别，又有放跑“风水”之嫌。在壁面中间部位留有“土地爷”佛龛的位置，便于供奉。传说中的“土地爷”是级别最低的小神，与以土地为根的人类最亲近。还有的照壁佛龛上部配有砖刻文字。照壁的壁面四角，除少数没有砖雕饰物，大多雕刻着祈福吉祥的图案或文字，表达人们希望幸福、平安、富贵、健康的美好愿望。照壁的顶部，也有青砖雕磨的各种图案，有的还用筒瓦、板瓦、滴水砌成云水空心脊墙壁顶，在壁顶檐下用青砖雕磨成各种花饰图案。有些官员、富户宅院的照壁还配以砖磨云水雀替，既美观漂亮，又显示了主人的身分。

北梁不仅有300多处四合院，还有罕见的三合院，真武庙巷8号院便是。这个院的院门不仅开在南墙正中，而且照壁是木质的，也称作“屏影壁”。走进这个三合院，再转过身来看木质“屏影壁”，它又是一座向里开的带门栓的双扇门，成为大门里的二门，令人称奇叫绝。

我在五保巷10号院远离大门和照壁的西北角山墙上，竟然发现了一面“疑似照壁”，令人吃惊，不解其意。

千姿百态的照壁，不仅是北梁古民居建筑中的奇葩，也是老包头值得炫耀的历史文化财富。