民国十八年，山西连年遭灾，大量的人口走西口逃难到包头一带。有钱的，日子宽裕的，做小本生意过得去的人家，都在城里住。更多的走西口过来的穷人和穷的不能再穷的人家都落脚在城西的"西脑包"。

民国初年的"西脑包"，是老包头的变迁中走西口人的首选落脚之地，也是老包头一个鱼龙混杂的街区。初来包头的口里人互相照应着，帮补着陆续从口里走西口逃难到这里的难民。故事的主人公"老红桃"一家就是从山西走西口过来的难民，他家就是落户在西脑包，靠西脑包穷人碗里的一口饭的施舍活下来的人。艰难的日子里，老红桃长成了一个西脑包大街上小孩子害怕，年轻人愚弄，好心人施舍，靠力气打零工活着的痴人。书中通过老红桃这个人物展开了一批走西口最底层小人物的苦难经历，还有一些在西口外艰难生活的故事……